El virreinato del Río de la Plata, conocido también como virreinato de las Provincias del Río de la Plata o virreinato de Buenos Aires fue una entidad político-territorial que estableció la Corona española en América como parte integrante del Imperio español.
En un principio, el inmenso territorio americano controlado por los españoles se dividió en dos jurisdicciones llamadas virreinatos: el de Nueva España (creado en 1535), y el del Perú (fundado en 1542); y dos Capitanías Generales, la de Yucatán (creada en 1565) y la de Nueva Granada (1564).
Fue creado primero de forma provisional, el 1 de agosto de 1776, y luego, de manera permanente, el 27 de octubre de 1777, por disposición del rey Carlos III a propuesta de José de Gálvez y Gallardo, su secretario de Indias.
Abarcó los actuales territorios de Argentina, Bolivia, Uruguay, Paraguay, partes del sur de Brasil y el norte de Chile. La capital fue situada en Buenos Aires, fundada en 1580 por Juan de Garay bajo el nombre de La Santísima Trinidad y Puerto de Santa María del Buen Ayre, de relativa importancia hasta ese momento. El cargo de virrey fue la máxima autoridad local del virreinato del Río de la Plata. Su titular era nombrado por el rey de España, de quien dependía políticamente.
Las revoluciones de Chuquisaca y La Paz, ambas en 1809 en la provincia de Charcas, fueron sofocadas con el envío de las fuerzas españolas acuarteladas en Buenos Aires, lo cual permitió al año siguiente (1810) un movimiento en esa ciudad; estas revueltas marcaron el inicio de la guerra de la Independencia Argentina que culminó con la segregación del virreinato respecto del poder español, y su división.
El 18 de noviembre de 1811 abandonó el cargo el último virrey, Francisco Javier de Elío, dejando el mando al entonces gobernador de Montevideo, Gaspar de Vigodet, quien pasó a ser la máxima autoridad española como capitán general y gobernador de las provincias del Río de la Plata. Vigodet continuó en su cargo hasta que la rendición de Montevideo, el 23 de junio de 1814, supuso el final del dominio español en el Río de la Plata.
La creación del virreinato se completó con medidas como:
- La habilitación del puerto de Buenos Aires para el comercio directo con España, a través del Reglamento de Libre Comercio entre España y las Indias en 1778.
- La instalación de una real aduana en Buenos Aires y otra en Montevideo.
- La instalación de una audiencia (tribunal de justicia) en Buenos Aires, en 1785.
- La autorización a las naves extranjeras que traían esclavos a comerciar con productos locales, en 1791.
- La creación del Consulado de Buenos Aires, en 1794. Esta institución trataba las cuestiones comerciales y proponía medidas para mejorar la economía.
El virreinato del Río de la Plata comenzó a disgregarse a partir de la Revolución de Mayo de 1810. Sin embargo, mantuvo autoridades españolas (aunque no reconocidas por todo el territorio) hasta 1814.
Desde 1776 hasta 1810 el virreinato tuvo varios Virreyes, ellos fueron:
- Pedro Antonio de Cevallos Cortés y Calderón + Virrey a título personal: 15 de octubre de 1777 – 12 de junio de 1778
- Juan José Vertiz y Salcedo + Virrey propietario: 12 de junio de 1778 – 7 de marzo de 1784
- Nicolás Francisco Cristóbal del Campo II marqués de Loreto + Virrey propietario: 7 de marzo de 1784 – 4 de diciembre de 1789
- Nicolás de Arredondo + Virrey propietario: 4 de diciembre de 1789 – 16 de marzo de 1795
- Pedro Melo de Portugal y Villena + Virrey propietario: 16 de marzo de 1795 – 15 de abril de 1797
*** Real Audiencia de Buenos Aires siendo regente Benito de la Mata Linares + Mando interino: 15 de abril – 2 de mayo de 1797
- Antonio Olaguer y Feliú + Virrey interino: 2 de mayo de 1797 – 14 de mayo de 1799
- Gabriel de Avilés y del Fierro, IV marqués de Avilés + Virrey propietario: 14 de mayo de 1799 – 20 de mayo de 1801
- Joaquín del Pino Sánchez de Rozas Romero y Negrete + Virrey propietario: 20 de mayo de 1801 – 11 de abril de 1804
*** Real Audiencia de Buenos Aires siendo regente Benito de la Mata Linares + Mando interino: 11 de abril – 23 de abril de 1804
- Rafael de Sobremonte y Nuñez + Virrey interino: 23 de abril de 1804 – 25 de enero de 1805
Virrey propietario: 25 de enero de 1805 – 19 de febrero de 1807
Mando delegado: 28 de agosto de 1806/2 de septiembre de 1806 (efectiva) – 19 de febrero de 1807
Delegó el mando militar de la capital en Santiago de Liniers y el despacho urgente de gobierno y hacienda en el regente Lucas Muñoz y Cubero
*** Real Audiencia de Buenos Aires siendo regente Lucas Muñoz y Cubero + Mando interino: 19 de febrero – 29 de junio de 1807
- Santiago Antonio María de Liniers y Bremont + Virrey interino: 29 de junio de 1807 – 30 de junio de 1809
- Baltasar Hidalgo de Cisneros y La Torre + Virrey propietario: 30 de junio de 1809 – 25 de mayo de 1810
- Francisco Javier de Elío y Olóndriz + Virrey propietario: 12 de enero – 18 de noviembre de 1811
- Gaspar de Vigodet (Capitán General sin título de virrey) + 18 de noviembre de 1811 – 23 de junio de 1814
Gaspar de Vigodet designado por el Consejo de Regencia como máxima autoridad en el Río de la Plata con los cargos de Capitán General y Gobernador de las Provincias del Río de la Plata y Presidente de la Real Audiencia de Buenos Aires, aunque sin el título de «virrey». Resistió un asedio de 20 meses en Montevideo hasta que, finalmente, la ciudad cayó en manos del gobierno de Buenos Aires. Vigodet fue entonces arrestado y conducido a Río de Janeiro. Regresó a España a finales de 1814 en donde sería ascendido a teniente general para convertirse en el nuevo comandante de la capitanía general de Sevilla, y el 24 de marzo de 1815 fue nombrado caballero gran cruz de la Orden de Isabel la Católica y como tal representó al Rey en el Brasil para negociar los acuerdos esponsales con la infanta María Isabel de Braganza, además de ejercer mandatos algo difusos en Río de Janeiro, donde intentó perjudicar a Alvear que se había refugiado en esa ciudad, después de su expulsión del Río de la Plata. Fallecería en Madrid entre los meses de noviembre y diciembre de 1835, habiendo ejercido desde 1834 el cargo de prócer del Reino.